ＪＲＡは１７日、馬インフルエンザの感染が拡大したため１８、１９日に開催予定だった札幌、新潟、小倉競馬の開催中止を発表した。馬インフルエンザによる開催中止は７１年以来、３６年ぶり。感染ルートは特定されておらず、競馬再開のメドは全く立っていない。今春の天皇賞馬メイショウサムソン（牡４歳）の感染も発覚。夏競馬はもちろん、秋のＧ１への影響も避けられない事態となった。

　前日１６日の競馬開催決定の発表から急転、国内では３６年ぶりの馬インフルエンザによる中止決定。ＪＲＡ所属馬の間で広がり続ける馬インフルエンザ感染は、競馬再開の見通しすら立たない最悪の事態となった。

　美浦、栗東の東西トレセンで２０頭の陽性が発覚した１６日の説明会では「感染する程度。開催に甚大な影響はない」（斎藤茂広報担当理事）と楽観視していた。しかし、１６日夕方から１７日早朝まで、今週の札幌、新潟、小倉競馬の出走予定馬９６９頭中、１６３頭を検査した結果、２９頭（うち１頭が発熱）の感染が判明。ＪＲＡでは１７日午前８時から急きょ、開催会議を招集。「感染拡大を防止するという観点から、今週の中央競馬の開催を取りやめることにした」と発表した。

　ＪＲＡによると１１日頃に最初の発症があったとみられる馬インフルエンザは、症状が表れないうちに感染が拡大。佐藤浩二常務理事は「きのう（１６日）からの検査で、一見健康で異常を呈していない馬でも、かなりのキャリアがあった」と言葉を震わせた。

　急速に広がる感染に、ＪＲＡ側も対処しきれないのが現状だ。「時間的な制約で（今週の全出走予定馬中）わずか１６・８％（１６３頭）しか検査できなかった」（仁岸正之馬事部長）と苦しい胸の内を明かし、斎藤理事は「獣医が１万人いれば全頭検査も可能だが…」と語った。

　美浦、栗東トレセンはもちろん、各競馬場の馬房の数は限られており、「完全な隔離は無理。発熱した馬は（厩舎棟の）右、健康な馬は左の方に入れるなどしている」（仁岸馬事部長）という。感染源も１７日現在、特定されていない。

　次週２５、２６日の特別登録（予備登録）は行うものの、今後については全く見通しが立っていない。前回大流行した７１年には、約２カ月間もの開催中止を余儀なくされた経緯がある。ワクチン接種を徹底しながら、感染が広がった理由について、ＪＲＡでは記録的な猛暑による体力低下も一因とみている。このため佐藤理事は「一連の事態をまず鎮静するのが大事。順番に１つ１つ検査すれば、ある程度の時間は擁する」と、長期化も避けられない見通しを明かした。

　今後の展望どころか、原因すら分からない今回の馬インフルエンザ伝染。ニュージーランドから輸入された５頭の感染馬から発生した７１年同様、約２カ月間の長期中止となれば、９月８日に始まる秋競馬はもちろん、同３０日にスプリンターズＳ（中山）で開幕する秋のＧＩシリーズにも直接的な影響は避けられない。ＪＲＡは中止となった開催の代替スケジュールはもちろん、Ｇ１ローテーションの修正にも着手できない状態。中央競馬が最大の危機に直面した。